Qué se sabe sobre el origen del COVID-19 y la hipótesis (aún sin sustento) de que surgió por una fuga del laboratorio de Wuhan

Desde que empezó la pandemia de COVID-19, la humanidad ha conseguido desarrollar vacunas para reducir el riesgo de enfermarse, aprobar tratamientos antivirales para los casos más graves e, incluso, comprender cómo se transmite. Ahora bien, entre estas certezas, queda una pregunta clave que, por mucho esfuerzo invertido desde 2020, aún no se ha conseguido resolver al completo: ¿Cuál es el origen del SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la COVID-19?

Conocer de dónde procede este coronavirus no solo es esencial para comprender cómo comenzó la pandemia y prevenir futuros brotes, sino que también es “una obligación para las familias de millones de personas que han perdido a alguien que querían y quienes han sufrido el COVID-19”, sostuvo el director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom.

En febrero de 2023, el medio Wall Street Journal publicó un informe de inteligencia del Departamento de Energía de Estados Unidos en el que esta institución apunta que el origen de la pandemia pudo deberse, “muy probablemente” a una fuga de laboratorio, a pesar de que no se han presentado públicamente evidencias de este informe -ni de cómo sostienen esta hipótesis-. Este último hallazgo es calificado como de “poca confianza” por varios oficiales de inteligencia, según reportaron el Wall Street Journal y The New York Times. 

En los Estados Unidos las instituciones tienen posiciones divididas al respecto, como explicó este último periódico. Mientras tanto, para el grupo de expertos de la OMS, la principal hipótesis es que el coronavirus tiene un origen natural: se trata de una zoonosis, una enfermedad transmitida de los animales a los humanos.

Tras esta noticia,  recopilamos los principales esfuerzos científicos que se están haciendo para entender el origen del SARS-CoV-2.

¿Qué dijo el Departamento de Energía de los Estados Unidos?

Un documento clasificado del Departamento de Energía estadounidense actualizado en 2021 apunta que la pandemia de COVID-19 surgió “muy probablemente” de una fuga de laboratorio, según publicó el medio Wall Street Journal el 26 de febrero de 2022. 

Oficiales de agencias de inteligencia que han tenido acceso a este documento -no disponible públicamente- han afirmado que las evidencias que recoge el Departamento son “relativamente débiles” y que las conclusiones se hicieron con “poca confianza”, reportaron el Wall Street Journal y otros medios como New York Times y The Guardian.

Este Departamento de Energía cuenta con una red de laboratorios en los Estados Unidos, algunos dedicados a investigaciones biológicas avanzadas, que nutre sus informes y evidencias. Otros informes de inteligencia alimentan sus conclusiones mediante redes de espionaje o intercepciones de comunicaciones, según afirmó el New York Times.

La doctora en virología Angela Rasmussen, profesora adjunta en la universidad canadiense de Saskatchewan, investigadora dedicada a patógenos virales y coautora de un trabajo publicado en Science donde se recogen evidencias que apuntan al mercado mayorista de mariscos de Huanan, en Wuhan (China), como epicentro de la pandemia de COVID-19, explicó en su cuenta de Twitter que si el reporte del Departamento es consistente con la evidencia científica, “debe explicar cómo surgió el virus 2 veces en 2 semanas en el mismo mercado del tamaño de una pista de tenis y, a la vez, en el único laboratorio de Wuhan [en referencia al Instituto de Virología de Wuhan] que investigaba coronavirus capaces de generar SARS, a 8 kilómetros de distancia y al otro lado del río”.

Y agregó: “Aún así, siempre estoy preparada para la posibilidad de que nuevas evidencias puedan desmentir una hipótesis. Una evidencia que me podría hacer cambiar de opinión sería una prueba concluyente de que el Instituto de Virología de Wuhan hubiese tenido un progenitor del SARS-CoV-2 […], ¿por qué sigo pensando que la pandemia empezó con una zoonosis o en el mercado de Wuhan? Porque esa evidencia [sobre los progenitores] no existe, las afirmaciones de que el Instituto tenía un progenitor son pura especulación y no están respaldadas por pruebas”.

La viróloga concluyó que, después de 3 años de búsqueda global de evidencias sobre la hipótesis de escape de un laboratorio, estas evidencias “no se han materializado”, mientras que las que apoyan la hipótesis de la zoonosis no han parado de acumularse.

Cabe recordar que en octubre de 2021, la Oficina de la Directora de Inteligencia Nacional de Estados Unidos publicó un informe desclasificado sobre el origen del SARS-CoV-2. En este informe, diferentes agencias estadounidenses -como el FBI, la CIA y otras agencias de defensa y seguridad nacional- concluyeron que el SARS-CoV-2 no es un arma biológica y que el patógeno no es una obra de ingeniería genética ni es una creación artificial.

El coronavirus tuvo un origen animal, según la OMS

En julio de 2021, la OMS conformó un Grupo Asesor Científico para los Orígenes de Nuevos Patógenos (SAGO, siglas en inglés). A este grupo de expertos, compuesto por 27 profesionales de la salud pública de todo el mundo, le corresponde la tarea de asesorar a la OMS en cuanto a patógenos emergentes, ya sean los que ahora mismo preocupan a nivel sanitario (el virus de Marburgo o el mpox, entre otros) o los que pudieran hacerlo en el futuro. También es el equipo responsable de investigar y recopilar evidencias sobre el origen del SARS-CoV-2.

Su último informe sobre el origen del coronavirus, publicado en junio de 2022, recoge que los datos epidemiológicos y de secuenciación del coronavirus apuntan a que este patógeno tiene un origen zoonótico, es decir, que se haya podido transmitir de animales a humanos. Apoya esta hipótesis el hecho de que los virus genéticamente más cercanos al SARS-CoV-2 son los betacoronavirus, identificados en murciélagos de herradura (Rhinolophus sinicus) en China en 2013 (96,1% de similitud al SARS-CoV-2) y en Laos en 2020 (96,8%).

Para llegar a esta conclusión, el SAGO ha recopilado toda la información científica disponible hasta la fecha de redacción del informe (abril de 2022). No obstante, admite que hay datos clave que aún se desconocen -por ejemplo, no se han identificado los progenitores del virus (sus raíces), sus hospedadores naturales o intermedios (los organismos que lo portaron), o algún evento clave de derrame zoonótico (cuando entran en contacto una población animal que es reservorio de un patógeno con otra nueva que se convierte en huésped)- y sus afirmaciones deben interpretarse como un trabajo en curso, no definitivo. 

Aún así, identificar los hospedadores naturales o intermedios es una tarea científicamente difícil, que puede tardar años y que no ha obtenido certezas en anteriores patógenos con potencial pandémico.

Por otro lado, el SAGO incide en que no hay nuevos datos (de nuevo, a abril de 2022) para evaluar la hipótesis de que el SARS-CoV-2 surgiese por un accidente o brecha de bioseguridad de un laboratorio. Aún así, se mantienen abiertos a “cualquier evidencia científica que esté disponible” en el futuro sobre esta u otras hipótesis.

Otro informe de la OMS de marzo de 2021, previo a la creación del SAGO, consideraba “extremadamente improbable” que el SARS-CoV-2 “apareciera” por una brecha de bioseguridad de un laboratorio. 

A su vez, el informe de la OMS evaluaba otras hipótesis como “posibles”, como un origen zoonótico directo e introducción por productos de la cadena de frío; y “muy probables”, como el origen zoonótico con un huésped intermedio, por ejemplo, el pangolín, el mamífero con el que más se trafica en todo el mundo, según el Programa de las Naciones Unidas.

El mercado de Wuhan, el epicentro de la pandemia

En febrero de 2022 se hicieron públicas 3 investigaciones científicas sobre el origen del SARS-CoV-2 muy citadas actualmente. Usando diferentes metodologías, los trabajos no solo aportaban más evidencias que sostienen la hipótesis de que el patógeno tiene un origen zoonótico, sino que también apuntaban al mercado mayorista de mariscos de Huanan, en Wuhan, como el epicentro de esta pandemia.

Un primer preprint (un trabajo científico aún no revisado por pares ni publicado en revista científica) recopiló 1.380 muestras del entorno del mercado y de 18 especies animales presentes en este espacio a principios de 2020. 73 de las muestras del entorno dieron resultado positivo en las pruebas de PCR de SARS-CoV-2 y se consiguieron aislar tres cultivos del virus, que presentaban una similitud superior al 99,9% al coronavirus aislado en humanos hasta la fecha. Sin embargo, no se detectó el patógeno en ninguna de las muestras animales. Según los autores, este trabajo aporta “evidencias convincentes” de que el SARS-CoV-2 estaba presente en este mercado durante los primeros brotes de COVID-19.

Un segundo trabajo científico revisado por pares y publicado en julio de 2022 en la revista científica Science realiza una serie de análisis geográficos teniendo en cuenta tres elementos importantes en el origen del coronavirus: los primeros casos confirmados, los animales en venta y las muestras positivas en SARS-CoV-2, todas en relación al entorno del mercado. 

Los autores explican que los primeros casos reportados de COVID-19 tenían algún tipo de conexión con el mercado de Wuhan, incluso los de las personas de menos relación con este lugar; que en él se llevaba a cabo la venta de mamíferos susceptibles de portar el SARS-CoV-2 a finales de 2019; y que las muestras positivas en ese coronavirus en entornos del mercado corresponden a sitios en los que se vendían esos mamíferos. 

“Aunque no hay pruebas suficientes para definir los acontecimientos previos, y las circunstancias exactas siguen siendo poco claras, nuestro análisis indica que el SARS-CoV-2 apareció a través del comercio de animales salvajes vivos en China y muestran que el mercado de Huanan (Wuhan) fue el epicentro de esta pandemia”, concluyen los autores.

Un tercer trabajo, también publicado en la revista científica Science en julio de 2022, analizó la diversidad genómica del SARS-CoV-2 en una etapa muy temprana de la pandemia, en febrero de 2020. Los autores apuntan que hasta esa fecha el coronavirus mostraba dos linajes distintivos, nombrados “A” y “B”. Mediante simulaciones de la epidemia y análisis de filodinámica -que estudian cómo han podido evolucionar los patógenos-, los investigadores señalan que estos dos linajes fueron resultado de al menos dos eventos separados de transmisión de animales a humanos: uno de ellos, probablemente el del linaje “B”, ocurrió sobre el 18 de noviembre de 2019; y el otro unas pocas semanas después. 

Todo ello indicaría, según sus conclusiones, que es “muy poco probable” que el SARS-CoV-2 estuviera circulando entre humanos antes de noviembre de 2019, que sucedieron varios eventos zoonóticos y que el momento en el que saltó a nuestra especie coincide con los primeros casos reportados en China.

Desde el comienzo de la pandemia, existe un creciente consenso científico que apoya la hipótesis sobre el origen animal del SARS-CoV-2. Como indica esta correspondencia publicada en febrero de 2020 en la revista The Lancet y firmada por 27 científicos, investigadores de varios países han analizado los genomas del agente causante y “concluyen de forma abrumadora que este coronavirus se originó en la vida silvestre, al igual que muchos otros patógenos emergentes”.

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