¿Qué es una ola de calor y por qué es más probable que ocurra debido al cambio climático?

Última actualización: 02/03/2023

En la última semana varias provincias atravesaron una nueva ola de calor, con altas temperaturas que oscilaron entre los 34 °C y los 40 °C, según información del Servicio Meteorológico Nacional (SMN). La Ciudad de Buenos Aires registró el 2 de marzo último la temperatura más alta para marzo (37.9 ºC) desde 1906.

Se trata de la novena ola de calor que atraviesa la Argentina desde el comienzo del verano, cuando en la última década no hubo más de 4 o 5 episodios por temporada. Según el SMN, se se consideran todos los trimestres noviembre-enero, el del período 2022-2023 fue el más cálido registrado desde el año 1961, con una anomalía de +1.7°C.

La Ciudad de Buenos Aires registró el verano más cálido de su historia. Además, de los 5 veranos más cálidos en 117 años, 4 ocurrieron en los últimos 10 años. Argentina también tuvo uno de los veranos más cálidos de la serie histórica (1961-2023). 

Pero, ¿qué es una ola de calor? ¿Por qué, con el cambio climático, es más probable que ocurran este tipo de fenómenos? Te lo contamos en esta nota.

Qué es una ola de calor

Una ola de calor se define como un período en el cual las temperaturas máximas y mínimas igualan o superan, por lo menos durante 3 días consecutivos y en forma simultánea, ciertos umbrales que dependen de cada localidad, según explica el SMN.

Los umbrales para determinar la ocurrencia de una ola de calor se establecen en base al denominado Percentil 90 (P90). Este número, que resulta de la estadística de cada localidad, representa el umbral sobre el cual se considera que una temperatura es extrema.

El SMN, a través del sistema de alertas tempranas por olas de calor y salud, busca anticipar a la población, con la mayor antelación posible, situaciones meteorológicas extremas y sus posibles efectos en la salud.

Diferentes trabajos han demostrado que durante las olas de calor, con sus noches de altas temperaturas, aumenta la morbilidad, es decir, los ingresos hospitalarios, y se incrementa la mortalidad, especialmente de personas de edad avanzada o con enfermedades crónicas.

Las olas de calor y el cambio climático

Una de las consecuencias del cambio climático es el incremento de la ocurrencia, intensidad y duración de eventos climáticos extremos, entre los cuales se encuentran las olas de calor. Los modelos climáticos anuncian con un muy alto nivel de confianza la continuación del calentamiento en las próximas décadas y, con él, la ocurrencia de olas de calor más frecuentes, intensas y largas.

El cambio climático hizo que la reciente ola de calor en Argentina a principios de diciembre último fuera 60 veces más probable y 1.4 °C más caliente. El dato surge de un estudio realizado por World Weather Attribution (WWA), una colaboración internacional que analiza y comunica la posible influencia del cambio climático en eventos climáticos extremos, como tormentas, lluvias extremas, olas de calor, olas de frío y sequías.

Además, el estudio determinó que en la actualidad se puede esperar un evento similar aproximadamente una vez cada 20 años, con un 5% de posibilidades de ocurrir cada año, pero que sin los efectos de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero, habría sido un evento extremadamente inusual.

El análisis de atribución, como se los conoce a estos estudios, se centró en la temperatura máxima diaria para el período más caluroso de una semana, del 4 al 10 de diciembre de 2022. Participaron 18 investigadores, incluidos científicos de universidades y agencias meteorológicas de Argentina, Colombia, Dinamarca, Francia, Países Bajos, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Suiza, Reino Unido y Estados Unidos.

En todo el mundo, el cambio climático hace que las olas de calor sean más comunes, más largas y más cálidas. Para cuantificar el efecto del cambio climático en las altas temperaturas en el norte de Argentina y Paraguay, los científicos analizaron datos meteorológicos y simulaciones de modelos para comparar el clima actual -1,2 °C más caliente que en 1850- con el clima del pasado.

Además, el estudio concluyó que si las temperaturas globales continúan aumentando, los eventos como estos serán más frecuentes e intensos.

“Existe una creciente preocupación en la Argentina y América del Sur por las olas de calor, que se han vuelto más frecuentes y severas en las últimas décadas. Estos acontecimientos recientes son un claro ejemplo de ello”, señaló Juan Rivera, científico del Instituto Argentino de Investigación de la Nieve, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA) y autor de la investigación de la WWA.

Y agregó: “A menos que se reduzcan las emisiones de carbono, el cambio climático continuará favoreciendo la ocurrencia de temperaturas récord a fines de la primavera y principios del verano, en una época del año en que las personas no están preparadas para lidiar con el calor extremo”.

Cómo evitar un golpe de calor

Como contamos en esta nota, los periodos de altas temperaturas pueden provocar un golpe de calor, caracterizado por fuerte dolor de cabeza, pérdida de la conciencia, aumento extremo de la temperatura corporal, mareo y sequedad en la piel.

Por eso, es muy importante seguir las siguientes recomendaciones: aumentar el consumo de líquidos sin esperar a tener sed para mantener una hidratación adecuada; no exponerse al sol en exceso, ni en horas centrales del día (entre las 11 y las 17 horas), evitar las bebidas alcohólicas o muy azucaradas, reducir la actividad física, usar ropa ligera, holgada y de colores claros y permanecer en espacios ventilados o acondicionados.

Actualización 02/03/2023: se actualizó la nota con la última información del Servicio Meteorológico Nacional